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维也纳大学古生物研究所的古植物学家 Mario Coiro 和蒙彼利埃大学(法国)的同事在了解苏铁的起源和地理分布方面取得了重要突破。通过首次将遗传数据与来自化石和现存物种的叶片形态学数据相结合，研究人员创建了这些迷人而濒临灭绝的植物的系统发育树。这项由奥地利科学基金 FWF 资助的研究结果现已发表在《新植物学家》杂志上。
苏铁(苏铁目)是一种进化非常古老且曾经非常多样化的棕榈类植物群，在恐龙时代广泛分布于世界各地。现在它们的分布仅限于地球上低纬度的亚热带地区，有的已被视为“活化石”。直到现在，人们对这些植物的起源知之甚少，它们也受到园艺爱好者和收藏家的高度重视，以及它们的进化分布路径——这是马里奥·科伊罗的团队积极挑战的事实。为此，研究人员开发了一种创新的研究方法，实际上对阐明苏铁类植物的生物地理分布做出了重大贡献。
现代方法与古老植物
“我们从苏铁化石发现中得知，在地球历史上，它们的分布范围一定发生了巨大变化，”古生物学家 Mario Coiro 解释道。“因此，我们在研究中纳入了来自化石和现存苏铁物种的叶片形态学数据，并将它们与现存苏铁的遗传数据相结合，”共同作者 Leyla Seyfullah 补充道。将化石纳入研究对于成功估计苏铁祖先的起源区域和理解潜在的进化过程具有极其重要的意义：因此使用特殊的分析方法(“贝叶斯总证据约会”)可能创建苏铁植物的系统发育树，包括化石发现，并揭示有关它们的起源和生物地理学的重要信息。
一段感人的历史
该研究表明，苏铁实际上可以回顾动态的进化分布历史，一些重要的谱系已经灭绝，而另一些则在最近传播。从地理上看，南北半球的高纬度对苏铁植物的进化起到了重要作用：石炭纪时期，苏铁植物起源于劳亚大陆，相当于今天北半球的大陆。在侏罗纪时期，它们的分布特别延伸到冈瓦纳大陆，这是一块由今天南半球大陆形成的大陆。在此期间，苏铁也达到了它们的最大纬度范围。“我们能够证明南极洲和格陵兰岛，以及今天已经消失的陆地联系，是苏铁分布的重要生物地理节点，
这项研究的结果为生物多样性研究提供了宝贵的见解，也对保护近代苏铁类植物的努力产生了影响。“通过了解苏铁的历史生物地理学，我们获得了有关物种形成的地理模式以及有利于物种形成的区域的宝贵知识，”Mario Coiro 说。“因此，我们的工作可以作为旨在保护这些迷人和濒危植物的保护策略的指南。”
